「三清」早期是道家「道、道靈（德）、聖師」的三位一體主張。
後來道家逐漸認為《道德經》就是天道的話語，是透過聖師老子的口中說出來。
所以《道德經》可以作為道靈的象徵，以彰顯《道德經》在的地方，道靈就親臨。
因此道家慢慢也用「經」代表「道靈」，而發展成「道、經、師」三位一體。
道家的「三清」，主張聖師老子就是天道上帝的「顯靈」，也就是說，我們一般人都是天道上帝的泛生物，靈魂是出生之後才長出來的。
全人類之中，只有聖師老子不是天道的泛生物，祂是天道直接顯靈而出生的，老子的形體只是一個幻影，他的靈魂就是天道上帝的本身。
道家的「顯靈論」就是西方神學的「幻影論」。
「顯靈論」把老子的身心視為假合物，老子的靈魂則是天道直接降臨，強調的是老子的靈魂是天道直接顯現。
「幻影論」視老子的身心為幻影，老子的靈魂則是天道直接降臨，強調的是老子的身體是幻影。
其實「顯靈論」和「幻影論」只是從靈去看和從身去看，才形成的不同說法，其內容是幾乎一模一樣的。
由此可見在道家、道教的概念裡，老子就是天道上帝的顯靈。而聖師老子就是天道上帝本身。
所以說主張「道、經、師」三位一體的三清道家、道教，是不折不扣的宗教。
那些反對「道、經、師」三位一體，而主張老子只是哲學家的人，其實是道家、道教的外道異端。
